汽車制動的工作原理就是摩擦力，制動系統是利用制動盤和制動片的摩擦來工作的。制動盤隨著車輪一起轉動，制動片則保持不動。車輛制動時，制動片被壓向制動盤，二者產生摩擦力，制動盤的速度就越來越慢，車輛也就跟著慢了下來。
當我們踩下制動踏板時，制動踏板的后面是液壓總泵，腳踩剎車的力量經過真空助力系統的放大后，推動制動總泵的活塞，制動總泵中的液壓油通過油管傳遞到每個車輪上的制動分泵，制動分泵在液壓的力量下將制動片壓向制動盤，從而使車輛減速。
松開剎車踏板后，制動總泵活塞歸位，系統的液壓油從分泵流回總泵，制動片與制動盤分離。而這個工作過程中所用的液壓油，就是我們常說的“剎車油”。因為剎車又叫制動，所以剎車油也叫做“制動液”，為了方便閱讀，本文余下的內容中，統稱為剎車油。
干、濕沸點是衡量剎車油性能的標準
我們都知道液體在一定的溫度下會沸騰，從而化成氣體。但液壓制動系統中是絕對不能有氣體存在的，氣體會影響液壓系統中壓力的傳輸，甚至可能讓液壓系統完全失效。這也就是我們常說的剎車“熱衰減”，不過這只是造成“熱衰減”的誘因之一。
所以，剎車油一定是耐高溫、高沸點的產品。例如一些性能優秀的剎車油，干沸點都在250℃以上，濕沸點也在150℃以上。為了更全面衡量剎車油的性能，不同的標號還規定了“干沸點”和“濕沸點”兩種參數。
其中的“干”和“濕”代表的是剎車油中水分的含量。剎車油是一種醇類制造的合成油，具有很強的吸水性。而汽車里的剎車油又不可能完全隔絕空氣，空氣中的水分會慢慢被剎車油吸收，這樣摻雜著水分的剎車油，沸點就會被拉低。
剎車油的干沸點是指剎車油中不含水份時候的沸點，而濕沸點是指剎車油中含有3.5%水份時候的沸點。需要注意的是，要盡量避免讓剎車油“達到”濕沸點，一般來說，汽車剎車油含水量超過3%就要更換了。而剎車油的含水量，有專門的儀器來測試，不是靠肉眼觀察臟不臟就能確定的。
另外，剎車油也是有保質期的，具體更換周期因車而異。通常情況下是2-3年或4-6萬公里，明確的標準還是參照隨車手冊，也就是汽車的說明書。
該用何種標號的剎車油？
選擇剎車油的標準說明書里也有明確，只是許多車主不太注意。另外大多數車型的剎車油儲液壺蓋上也有明確的標注。目前常用的剎車油可以分為DOT3、DOT4、DOT5.1等標號，不同標號代表剎車油的等級，標號越高剎車油的沸點越高，抗高溫的能力越好。
高標號的剎車油不能用低標號的代替，低標號的剎車油可以升級成高標號的，但不同標號的剎車油不能混用，需要完全更換。DOT3目前用于一些低端車輛，DOT4則是主流大多數車型的制動液標號。
對于原廠標號是DOT3的剎車油，可以升級成DOT4的剎車油，費用不會多很多，但制動性能會顯著提升。
在常見車型中，DOT5.1的剎車油應用很少，另外有些讀者可能會奇怪為什么不是DOT5而是DOT5.1。DOT5這個標號確實存在，而且干沸點更高，但奇葩的是濕沸點很低，換句話說耐久性很差，一般應用在注重性能的賽車領域。DOT5.1則是改良后的民用版本。如果追求更好的性能，也不妨升級成DOT5.1標號的剎車油。
如果發現每隔一段時間后，剎車油儲液壺中的液面高度都會稍有下降，也不必過分緊張。這是因為制動片和制動盤都會磨損，車輪上的制動分泵會自我調節保持制動盤和制動片之間的間隙恒定不變，制動盤和制動片的磨損越大，存留在制動分泵中的剎車油就越多，相應的儲液壺中的剎車油也就越少。但如果短時間內發現剎車油少了，還是需要立刻進行檢查的。
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