根據國際能源署（IEA）發布的《石化的未來》報告，石化產品及其衍生產品，包括塑料、化肥、包裝材料、服裝材料、數碼設備材料、醫療設備材料、洗滌劑和輪胎，正成為全球石油需求的最大驅動因素。

報告指出，到2030年，石化產品將占世界石油需求增長的三分之一以上，到2050年比重將逼近一半，屆時其對石油的消費量將增加約700萬桶/天。到2030年，石化產品消耗的天然氣將達560億立方米/天，到2050年消耗的天然氣進一步增長到830億立方米/天。

該報告揭示了全球能源系統的“盲點”。石化產品對能源行業的發展至關重要，但受到的關注卻少于應有的重視。石化產品在日常產品中隨處可見，因而顯得特別重要。石化產品還是現代能源系統的重要組成部分，如太陽能電池板、風力發電機、電池、隔熱材料和電動汽車都少不了石化產品的支持。

IEA執行董事法提赫。比羅爾（Dr.Fatih Birol）表示：“全球經濟嚴重依賴石化產品，但該行業的關注度遠未達到應有的水平。石化行業是全球能源爭論的關鍵盲點之一，特別是考慮到它們對未來能源趨勢的影響。事實上，我們的分析表明，石化產品對未來石油需求的影響將比汽車、卡車和航空業的作用更大。”

全球對塑料的需求已經超過了所有其他大宗材料（如鋼鐵、鋁或水泥）。自2000年以來，塑料用量幾乎翻了一番。發達經濟體目前人均塑料用量是發展中經濟體的20倍以上，人均化肥用量是發展經濟體的10倍以上，這突出表明了全球石化產品需求增長的巨大潛力。未來多數需求增長將出現在中東及中國，因為這兩個地區正在興建大型石化工廠。埃克森美孚和皇家荷蘭/殼牌石油集團計劃在未來數十年投資新的石化工廠，押注塑料需求上升。

石化行業的活力也推動了全球新趨勢的形成。經過幾十年的停滯和衰退后，在頁巖氣革命帶動下，美國重新成為低成本化學品生產基地，目前全球約40%的乙烷為原料的石化產能建在美國。與此同時，中東仍是許多關鍵石化產品成本最低生產地區。最近該地區又宣布了許多新項目。

雖然石化產品為社會發展帶來了巨大的好處，包括越來越多地應用于各種對可持續能源系統至關重要的尖端清潔技術上面。然而，石油化工衍生產品的生產、使用和處置帶來了氣候、空氣質量和水污染方面的挑戰，需要加以解決。

特別是塑料的使用受到國際社會愈來愈多的關注。由于塑料垃圾流入海洋，危害海洋生物，促使數個國家禁止或部分禁止使用塑膠袋，或對一次性使用收費。IEA報告表示，政府為減少碳排放而鼓勵回收利用的努力，可能只會稍稍影響到石化增長。“盡管回收利用大增，以及推動減少塑料的一次性使用，尤其是歐洲、日本和韓國帶頭推動，但這些努力遠遠不敵發展中國家塑料使用的急劇增加，”報告稱。根據IEA最積極的假設情景，再回收利用可望占高價值化學需求的5%左右。